Las zonas polares son las principales responsables del clima del planeta a través de su influencia en la generación y mantenimiento de las corrientes marinas que distribuyen las aguas frías en las diferentes latitudes. Los cambios que se producen en las zonas polares repercuten pues en todo el planeta, afectando directamente a la dinámica climática a otras latitudes y a los procesos climáticos globales.

Actualmente, las zonas árticas y antárticas están sufriendo cambios drásticos en su naturaleza debido a su alta sensibilidad al cambio climático. Esto se ve claramente reflejado, entre otros procesos, por la aceleración del deshielo de buena parte de sus glaciares,  una creciente fusión del permafrost, asi como cambios en la extensión del hielo marino. En el Ártico, estos fenómenos conllevan cambios medioambientales, que impactan en las sociedades residentes, en sus sistemas ecológicos y en el acceso a sus reservas naturales. La fusión del permafrost podría, de hecho, disparar las emisiones de metano y otros hidrocarburos de vida corta, con un devastador efecto de gas invernadero, retroalimentando, de esta manera, el actual incremento de temperatura de la Tierra. En la Antártida estos cambios ambientales podrían afectar a la diversidad y preservación de su biota y también modificar su papel en la regulación del clima global.